Os sobrenomes são herdados e muitas vezes derivados de ocupações (por exemplo, Smith, Taylor), locais (por exemplo, Hill, Ford), linhagem paterna (por exemplo, Johnson, Richardson) ou características pessoais (por exemplo, Young, Brown). Nomes do meio são comuns, mas opcionais.
A nomenclatura em inglês oferece flexibilidade significativa, sem restrições oficiais sobre novos nomes próprios, embora os sobrenomes sejam fixados por linhagem.